En 1991, Boeing–Sikorsky ganó un contrato y el resto es historia de helicópteros.
Durante mucho tiempo, EE. UU. ha liderado el mundo en tecnologías sigilosas y, durante un tiempo, parecía que el amor de Estados Unidos por todas las cosas poco observables se extendería hasta los helicópteros como el RAH-66 Comanche Helicopter.
A pesar de estar a solo una década de la ruina, la Unión Soviética seguía siendo una amenaza palpable para la seguridad y los intereses de los Estados Unidos a principios de la década de 1980. Sin embargo, los elementos del aparato de defensa de Estados Unidos comenzaban a parecer un poco viejos después de décadas de posturas, disuasión y el ocasional wᴀʀ delegado.
Dado que se creía que la Unión Soviética todavía estaba canalizando una gran cantidad de dinero en sus propios proyectos militares avanzados, el Ejército de los EE. UU. se puso a trabajar para encontrar un reemplazo viable para sus flotas de helicópteros ligeros de ataque y reconocimiento de la era de Vietnam en su progresista programa Light Helicopter Experimental (LHX).
El objetivo previsto del programa era bastante simple a pesar de la complejidad del esfuerzo: desplegar un solo helicóptero que pudiera reemplazar los helicópteros UH-1, AH-1, OH-6 y OH-58 actualmente estacionados en los hangares del Ejército.
A fines de la década, el Ejército anunció que dos equipos, Boeing-Sikorsky y Bell-McDonnell Douglas, habían cumplido con los requisitos para su propuesta y se les otorgaron contratos para desarrollar aún más sus diseños.
En 1991, Boeing-Sikorsky ganó a su competencia y recibió $ 2.8 mil millones para comenzar la producción de seis prototipos de helicópteros.
La necesidad de un helicóptero Stealth
El helicóptero Boeing-Sikorsky, denominado RAH-66 Comanche, estaba destinado a servir como plataforma de reconocimiento y ataque ligero. Sus conjuntos de misiones incluirían volar detrás de las líneas enemigas en el espacio aéreo en disputa para identificar objetivos para helicópteros de ataque o unidades terrestres más potentes, pero el RAH-66 no tendría que retroceder en una pelea.
Para cumplir con las demandas del Ejército, el Comanche necesitaría ser capaz de enfrentarse a objetivos con blindaje ligero, así como identificar objetivos más duros para el ataque de Apaches AH-64 más poderosos.
Lo que es más importante, el RAH-66 necesitaba tener más capacidad de supervivencia que los helicópteros exploradores existentes del Ejército en un espacio aéreo muy disputado, lo que significaba que el nuevo helicóptero Comanche tendría que tomar prestados elementos de diseño de plataformas furtivas de ala fija existentes como el F-117 Nighthawk para derrotar a los sistemas de defensa aérea y los misiles disparados desde otros helicópteros.
Increíble helicóptero furtivo perdido – Boeing/Sikorsky RAH-66 Comanche:
El equipo de Boeing-Sikorsky rápidamente comenzó a construir los dos primeros prototipos del programa, aprovechando el tipo de superficies angulares que reflejan el radar que le dieron al Nighthawk su enigmático perfil visual.
Esas superficies en sí estaban hechas de materiales compuestos que absorben el radar para reducir aún más la firma del radar del RAH-66. El helicóptero furtivo también manejó el escape del motor canalizándolo a través de su sección de cola cubierta, reduciendo su firma infrarroja (o calor) para limitar aún más la detección.
Sus palas de rotor especialmente diseñadas se inclinaron hacia abajo para reducir la cantidad de ruido que hacía el helicóptero en vuelo. Finalmente, un conjunto completo de sistemas de advertencia de radar, sistemas electrónicos de advertencia y dispensadores de bengalas y paja ayudaría a mantener segura a la tripulación del RAH-66 mientras viajaban detrás de un blindaje de Kevlar y grafito que podía resistir impactos directos de ametralladoras pesadas.
El resultado de toda esta tecnología fue un helicóptero sigiloso que, según se dice, tenía una sección transversal de radar 250 veces más pequeña que el helicóptero OH-58 Kiowa al que reemplazaría, junto con una firma infrarroja reducida en un 75%. No solo era difícil detectarlo en el radar o golpearlo con misiles buscadores de calor.
También se dijo que el helicóptero Comanche producía solo la mitad del ruido de un helicóptero tradicional. Si bien aún se podía escuchar el giroavión a medida que se acercaba, esa firma reducida significaría que los combatientes enemigos tendrían menos tiempo para prepararse antes de que los comanches se acercaran a ellos.
El Rah-66 fue algo más que sigilo
Habida cuenta de la tecnología de sigilo de los comanches, llegó el armamento. Se esperaba que el helicóptero sigiloso atacara objetivos terrestres y aéreos en una zona de combate, y sus municiones reflejaban ese objetivo.
Al igual que los futuros cazas furtivos, el Comanche limitó la sección transversal de su radar al llevar sus armas internamente, incluido un cañón Gatling XM301 retráctil de 20 milímetros y espacio dentro de las bahías de armas para seis misiles нᴇʟʟғιʀᴇ.
Si se hubiera establecido la superioridad aérea y el sigilo ya no fuera una preocupación apremiante, los pilones externos adicionales podrían transportar ocho нᴇʟʟғιʀᴇ más.
Sin embargo, si el Comanche fuera enviado a buscar otros helicópteros de ataque y reconocimiento detrás de las líneas enemigas, podría causar estragos con 12 misiles aire-aire AIM-92 Stinger. Nuevamente, con la superioridad aérea establecida, se podrían montar 16 misiles Stinger adicionales en pilones externos.
El piloto y el oficial de armas a bordo habrían utilizado una combinación de pantallas de cabina y sistemas montados en el casco similares a las pantallas de realidad aumentada y alertas más avanzadas que se encuentran en los aviones furtivos avanzados de hoy en día como el F-35 Joint Strike Fighter.
Estaba equipado con un sensor infrarrojo prospectivo de largo alcance para ayudar a detectar objetivos, así como un radar Longbow opcional que podía montarse sobre los rotores para permitir que el piloto alcanzara el pico del radar sobre colinas o edificios, lo que le brindaba a la tripulación una importante conciencia situacional del campo de batalla que se avecinaba al tiempo que limitaba la exposición del giroavión.
Una vez que el Comanche detectó un objetivo, se podría usar un láser para bloquear sus sistemas de armas a bordo.
La credibilidad aire-aire del RAH-66 Comanche se vio reforzada por la velocidad y agilidad de la plataforma. Con una velocidad máxima apenas por debajo de las 200 millas por hora y suficiente destreza acrobática como para casi lograr loop-de-loops, el Comanche era rápido, ágil y poderoso… pero cuando los dos primeros prototipos del Comanche estaban volando, también se consideraba innecesario.
La vida del comanche después de ᴅᴇᴀтн
Aunque originalmente estaba programado para una producción de 1.213 helicópteros RAH-66 Comanche, el Ejército de EE. UU. solo tomó posesión de los dos prototipos originales… pero eso no significa que el programa fuera una pérdida total.
De hecho, entre los expertos del Departamento de Defensa, el programa RAH-66 Comanche todavía se ve de manera bastante positiva. La diferencia en la percepción del éxito de Comanche o la falta del mismo podría atribuirse potencialmente a elementos de otros programas clasificados que el público estadounidense no conoce.
En 2011, un periodista le hizo una pregunta al subsecretario adjunto del Ejército, Thomas Hawley, sobre el “programa comanche fallido”.
“No diría que Comanche fue necesariamente un fracaso de adquisición… Comanche fue un buen programa”. -Subsecretario Adjunto del Ejército Thomas Hawley
El (ahora ex) Jefe de Estado Mayor del Ejército, General Peter Schoomaker, también registró un sentimiento similar:
“Gran parte de lo que hemos obtenido de Comanche podemos impulsarlo hacia la base tecnológica para futuros tipos de capacidades conjuntas de aeronaves de rotor”. -Jefe de Estado Mayor del Ejército, General Peter Schoomaker
Estas afirmaciones tienen cierto sentido, pero también se descartan fácilmente gracias a la notable falta de helicópteros sigilosos en el arsenal de Estados Unidos. ¿Cómo podrían usarse realmente las lecciones de Comanche si la premisa en sí no se traslada a otros programas?
Una posibilidad de alto perfil se presentó en forma de imágenes que surgieron después de la redada en el complejo de Osama Bid Laden que resultó en el ᴅᴇᴀтн del líder terrorista… Así como la pérdida de un helicóptero Blackhawk altamente especializado.
Inmediatamente después del anuncio del ᴅᴇᴀтн de Bin Laden, comenzaron a aparecer imágenes en línea de una sección de cola muy inusual que permaneció intacta después de que los operadores especiales estadounidenses destruyeran el helicóptero derribado para garantizar que su tecnología no pudiera caer en manos enemigas.
La cola claramente no es la misma que las secciones de la cola de la mayoría de los helicópteros Blackhawk, y su diseño angular ciertamente sugiere que debe haber venido de un helicóptero que estaba destinado a limitar el retorno de su radar.
Eventualmente, las historias sobre los Stealth Blackhawks, o Stealth Hawks, de operaciones especiales de Estados Unidos, comenzaron a circular en Internet, y recientemente, el equipo de The wᴀʀzone incluso logró desenterrar una toma de un Blackhawk tan sigiloso, probablemente un predecesor de los helicópteros utilizados en la redada histórica.
Si bien estos helicópteros sigilosos modificados no son comanches, las modificaciones que vieron estos Blackhawks fueron casi seguramente informadas por las lecciones aprendidas en el programa RAH-66.
Los informes de la escena de la redada también indican cuán silenciosos estaban los helicópteros cuando el equipo de operaciones especiales estadounidense se acercó a su objetivo. Claramente, los esfuerzos realizados para reducir la sección transversal del radar de los helicópteros, la firma infrarroja y el nivel de ruido estuvieron en juego durante la redada de Bin Laden, tal como lo estaban dentro de los prototipos Comanche.
Y luego está el último helicóptero táctico ligero de Sikorsky, el S-97 Raider. Sus señales visuales ciertamente recuerdan los esfuerzos de la compañía en el desarrollo del RAH-66, y su rendimiento también lo es.
El S-97 Raider ha sido registrado a velocidades superiores a 250 millas por hora, incluso más rápido que la velocidad máxima del Comanche propuesto, y al igual que el Comanche, el Raider es ágil para arrancar.
El helicóptero furtivo RAH-66 Comanche puede haber sido demasiado avanzado para su época, pero las lecciones aprendidas a lo largo de su desarrollo y prueba claramente han encontrado una nueva vida en otros programas avanzados.
Con los funcionarios de defensa promocionando cada vez más el valor del sigilo para aumentar la capacidad de supervivencia de los aviones de combate, parece seguro que veremos otro helicóptero furtivo entrar en servicio en algún momento; Y cuando lo hagamos, es casi seguro que se habrá beneficiado de los fracasos y éxitos del Comanche.
