Estos barcos siguen siendo un pilar de la proyección de poder de Estados Unidos. Todos los portaaviones de la Armada estadounidense más exitosos de la era de la posguerra pertenecen a una clase que lleva el nombre del almirante más exitoso de la Segunda Guerra Mundial, Chester W. Nimitz. El barco líder de la clase, encargado en 1975, lleva el nombre del almirante de la flota.
Los portaaviones clase Nimitz eran, en ese momento, los buques de guerra más grandes jamás construidos. Aunque reemplazados por la nueva clase Ford, los diez portaaviones Nimitz seguirán formando la mayor parte de la fuerza de portaaviones de la Armada durante los próximos veinte o treinta años. Muchos proyectan medio siglo o más.
La historia de los portaaviones Nimitz se remonta a mediados de los años 60. La Armada de los EE. UU. estaba en el proceso de extender la propulsión nuclear a toda la flota, desde submarinos hasta cruceros, y acababa de poner en servicio el primer portaaviones de propulsión nuclear, el Enterprise, en 1961. A medida que los portaaviones más antiguos fueron retirados, la Armada tuvo que decidir si pasar a la energía nuclear para futuros buques.
Al final se convenció al secretario de Defensa, Robert McNamara, de continuar con la energía nuclear basándose en que los portaaviones nucleares tenían menores costos operativos durante su vida útil. Ordenó la construcción de tres portaaviones de propulsión nuclear.
El resultado fue la clase Nimitz. Su primer barco fue depositado el 22 de junio de 1968. El barco se construyó sobre la base de la experiencia previa de la Armada tanto con superportaaviones de propulsión convencional como con el Enterprise.
El Nimitz conservó el diseño de los portaaviones anteriores, con una cubierta de vuelo en ángulo, una superestructura en forma de isla y cuatro catapultas propulsadas por vapor que podían lanzar cuatro aviones por minuto. Con 1.092 pies, era sólo veinticuatro pies más largo que el Kitty Hawk más antiguo, pero casi nueve mil toneladas más pesado. Más de cinco mil personas están asignadas a los portaaviones Nimitz en el mar, tres mil tripulando el barco y otros dos mil en el ala aérea y otras posiciones.
Los menores costos operativos no fueron los únicos beneficios de la energía nuclear. Aunque los portaaviones de propulsión nuclear tienen una velocidad máxima oficial de más de treinta nudos, se sospecha que su velocidad real es considerablemente más rápida. Nimitz y sus barcos hermanos pueden acelerar y desacelerar más rápidamente que un barco convencional y pueden navegar indefinidamente.
Al igual que Enterprise, funciona con energía nuclear, pero también redujo el número de reactores de ocho a dos. Sus dos reactores Westinghouse A4W pueden generar en conjunto 190 megavatios de energía, suficiente para abastecer a 47.500 hogares estadounidenses. Finalmente, la propulsión nuclear reduce la necesidad de combustible de un grupo de batalla de portaaviones.
Por supuesto, la verdadera fuerza de un portaaviones está en su ala aérea. Las alas aéreas de los portaaviones de la Guerra Fría eran más grandes que las actuales. Durante la década de 1980, un ala aérea típica de un portaaviones constaba de dos escuadrones de doce cazas de superioridad aérea F-14 Tomcat, dos escuadrones de doce cazas multifunción F/A-18 Hornet, un escuadrón de diez bombarderos de ataque A-6 Intruder, un escuadrón de 4-6 aviones aerotransportados de alerta temprana y control E-2 Hawkeye, diez aviones antisubmarinos S-3A Viking, un escuadrón de cuatro aviones de guerra electrónica EA-6B Prowler y un escuadrón de seis helicópteros antisubmarinos SH-3.
Con ligeras variaciones por portaaviones y por crucero, el portaaviones clase Nimitz promedio de la Guerra Fría transportaba entre ochenta y cinco y noventa aviones.
Hoy en día, el ala aérea del portaaviones se ve bastante diferente. El venerable F-14 Tomcat envejeció y fue reemplazado por el F/A-18E/F Super Hornet. El A-6 Intruder fue retirado sin un reemplazo directo cuando el bombardero furtivo A-12 Avenger fue cancelado en 1991.
El S-3A Viking fue retirado en la década de 2000 y el EA-6B Prowler fue reemplazado por el avión de ataque electrónico EA-18G Growler. Esto resultó en un ala aérea de portaaviones más pequeña de aproximadamente sesenta aviones sin plataformas de defensa aérea de flota dedicadas, ataques de largo alcance y guerra antisubmarina.
Los portaaviones clase Nimitz han participado en casi todas las crisis y conflictos en los que Estados Unidos ha estado involucrado durante los últimos cuarenta y dos años. Nimitz estuvo involucrado en el intento fallido de rescatar al personal de la embajada estadounidense de Teherán en 1980, y un año después, dos F-14 de Nimitz derribaron dos Su-22 Fitters de la Fuerza Aérea Libia durante el incidente del Golfo de Sidra en 1981.
Durante la Guerra Fría, los portaaviones clase Nimitz realizaron numerosos ejercicios con aliados regionales, como la OTAN y Japón, diseñados para contrarrestar a la Unión Soviética en tiempos de guerra.
Durante la Operación Tormenta del Desierto, el portaaviones clase Nimitz Theodore Roosevelt participó en operaciones aéreas contra Irak. En 1999, Theodore Roosevelt participó nuevamente en el bombardeo de Yugoslavia por la OTAN. Después del 11 de septiembre, los portaaviones USS Carl Vinson y Theodore Roosevelt participaron en los primeros ataques aéreos contra los talibanes y Al Qaeda.
Desde entonces, prácticamente todos los portaaviones clase Nimitz han apoyado las operaciones aéreas sobre Afganistán y tanto la invasión como la posterior ocupación de Irak.
Durante un período de treinta años, se construyeron diez portaaviones clase Nimitz. El último, George HW Bush, incorporó la última tecnología, incluida una proa bulbosa para mejorar la eficiencia del casco, un diseño de isla nuevo, más pequeño y modernizado, equipos mejorados de lanzamiento y recuperación de aviones y un almacenamiento y manejo mejorados del combustible de aviación.
Los portaaviones clase Nimitz son un logro monumental: un diseño de barco enorme, muy complejo y, sin embargo, muy exitoso. Los barcos llevarán el nombre Nimitz hasta la década de 2050, y toda la clase prestará servicios durante ochenta años consecutivos. Ese tipo de desempeño (y longevidad) solo es posible con un equipo de construcción naval y una Armada competente y altamente profesional.
