El ADN de un campo de batalla de 2500 años de antigüedad en Sicilia revela que los soldados mercenarios eran comunes, si no el ideal homérico.

Por Franz Lidz

Dondequiera que haya una guerra fuera del camino, habrá mercenarios, combatientes contratados cuyo único vínculo común puede ser el hambre de aventura. Algunos se unen a ejércitos extranjeros o fuerzas rebeldes porque creen en la causa; otros se apuntan porque el precio es justo.

Esto era cierto en la antigua Grecia, aunque no lo sabrías por los antiguos historiadores griegos, para quienes la polis, o ciudad-estado griega independiente, simbolizaba la desaparición de la opresión real y el surgimiento de la igualdad ciudadana y el orgullo cívico. Por ejemplo, ni Herodoto ni Diodoro Sículo mencionaron mercenarios en sus informes de la primera Batalla de Himera, una feroz lucha en el 480 a. C. en la que los griegos de varias ciudades sicilianas se unieron para rechazar una invasión cartaginesa. Los mercenarios eran considerados la antítesis del héroe homérico.

“Ser un asalariado tenía algunas connotaciones negativas: avaricia, corrupción, cambio de lealtad, la caída de la sociedad civilizada”, dijo Laurie Reitsema, antropóloga de la Universidad de Georgia. “En este sentido, no sorprende que los autores antiguos eligieran embellecer el aspecto de las batallas de los griegos por los griegos, en lugar de admitir que tenían que pagar por ello”.

Pero una investigación publicada el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences sugiere que la ascendencia de las tropas que defendían Himera no era tan estrictamente griega como lo habrían planteado los relatos históricos de la época.

La victoria fue ampliamente vista como un evento definitorio para la identidad griega. Pero el nuevo estudio, un análisis del ADN degradado de 54 cadáveres encontrados en la necrópolis occidental recientemente desenterrada de Himera, encontró que las fosas comunes estaban ocupadas en gran parte por soldados profesionales de lugares tan remotos como los que hoy se conocen como Ucrania, Letonia y Bulgaria.

El hallazgo respalda la investigación publicada el año pasado en la que Katherine Reinberger, bioarqueóloga de la Universidad de Georgia, y sus colegas realizaron un análisis químico del esmalte dental de 62 combatientes caídos enterrados cerca del antiguo campo de batalla de Himera, donde ocurrieron dos enfrentamientos importantes: uno en 480 a. C., cuando las fuerzas de Himeran derrotaron al general cartaginés Hamilcar Mago, y una segunda batalla siete décadas después, cuando el nieto de Hamilcar regresó para vengarse y Himera fue destruida. El equipo del Dr. Reinberger concluyó que alrededor de un tercio de los que lucharon en el primer conflicto eran locales, en comparación con las tres cuartas partes en la batalla posterior. El Dr. Reitsema es el autor principal de ambos estudios.

Angelos Chaniotis, un historiador griego del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, dijo que el nuevo estudio arroja nueva luz sobre la composición de las batallas en Himera, si no sobre sus resultados. “Confirma la imagen general que teníamos de fuentes antiguas, destacando al mismo tiempo el papel de los mercenarios”, dijo. “Los mercenarios se mencionan en nuestra evidencia, pero a menudo se esconden a simple vista”.

David Reich, un genetista de Harvard cuyo laboratorio generó los datos, señaló que su artículo “sugiere que los griegos minimizaron el papel de los mercenarios, posiblemente porque querían proyectar una imagen de sus patrias defendidas por heroicos ejércitos griegos de ciudadanos y lanceros blindados. conocidos como hoplitas.” Presumiblemente, los ejércitos dotados de comandos a sueldo socavarían esta imagen.

Los tiranos que gobernaron las ciudades griegas sicilianas en la era helénica reclutaron soldados de fortuna para la expansión territorial y, en algunos casos, porque esos gobernantes eran muy impopulares entre sus ciudadanos y requerían guardaespaldas. “El reclutamiento de mercenarios incluso estimuló el uso de monedas en Sicilia para pagarles”, dijo el Dr. Reitsema.

La Sicilia de la antigüedad, rica en recursos y estratégicamente situada, fue sede de colonias tanto griegas como cartaginesas, que durante mucho tiempo convivieron amistosamente. Pero cuando Terillus, tirano de Himera, fue derrocado por su propio pueblo en el 483 a. C., llamó a sus aliados cartagineses para que lo ayudaran a recuperar la ciudad.

Tres años más tarde, el general cartaginés Amílcar Mago zarpó desde el norte de África a Himera con una fuerza expedicionaria estimada por Heródoto en más de 300.000 efectivos. (Los historiadores modernos sitúan la cifra más cerca de 20.000.) Pero la caballería y los soldados de infantería de dos ciudades-estado vecinas de Sicilia griega, Siracusa y Agrigento, acudieron en ayuda de Himera, y las tropas de Amílcar fueron derrotadas y sus barcos incendiados. Cuando todo parecía perdido, se dice que el general se suicidó saltando a una pira.

En el 409 a. C., el nieto de Amílcar, Aníbal Magón, volvió para ajustar cuentas. Esta vez, el ejército griego estaba formado principalmente por ciudadanos de Himera, con pocos refuerzos. Los griegos fueron derrotados y la ciudad arrasada.

Las tumbas y la necrópolis occidental de Himera se descubrieron en 2009, durante la construcción de una línea ferroviaria que conecta Palermo y Messina. Desde entonces, el sitio ha arrojado los restos de más de 10,000 entierros. Para los arqueólogos, uno de los mejores indicadores de un mercenario, extranjero o local, es el entierro en una fosa común.

“Lo más probable es que las personas que limpiaban el campo de batalla y enterraban a las víctimas no hubieran conocido a los mercenarios”, dijo el Dr. Reitsema. Como resultado, es más probable que los mercenarios terminen en fosas comunes anónimas y se vuelvan arqueológicamente invisibles o menos visibles que los ciudadanos-soldados, dijo el Dr. Reitsema.

Los muertos encontrados en las fosas comunes de Himera eran todos hombres adultos. Según el Dr. Reitsema, distinguir a los combatientes de todos los demás requería “varias líneas de evidencia”. Los rastros de trauma violento, como puntas de lanza alojadas en un cuerpo, implicaban que un individuo había muerto en acción. “No encontramos armaduras ni armas, aparte de las incrustadas en los huesos”, dijo el Dr. Reitsema. “Esos artículos habrían sido recuperados por los sobrevivientes en el campo de batalla”. Las fechas de las tumbas, basadas en la estratigrafía y algunos objetos dispersos, se alinearon estrechamente con las fechas de las batallas históricamente documentadas.

Determinar qué huesos eran himeranos y cuáles cartagineses era una cuestión de ubicación. Alissa Mittnik, genetista de Harvard responsable del análisis genómico, dijo que el entierro deliberado de los caídos dentro de la necrópolis denotaba que eran parte del ejército de Himeran en lugar del enemigo.

“Si bien no sabemos nada de la manera en que fueron enterrados los miembros del ejército cartaginés”, dijo, “era típico en la guerra griega que el vencedor permitiera al enemigo acceder al campo de batalla para retirar a sus muertos”.

Los isótopos químicos en los huesos de los mercenarios indicaron que los soldados nacieron lejos y que sus padres y abuelos no eran inmigrantes. Y los genomas antiguos fueron secuenciados y comparados con todos los genomas publicados, dijo el Dr. Reich: “Los nuevos genomas más cercanos son los de Ucrania y Letonia”.

El Dr. Mittnick especuló que los mercenarios pudieron haber llegado a Himera con el ejército dirigido por el tirano Gelon de Syracuse. Diodoro escribió sobre 10.000 “colonos” extranjeros a quienes Gelón recompensó más tarde con la ciudadanía, aunque se desconocen sus orígenes geográficos.

“Sabemos que muchos de los jóvenes en las fosas comunes probablemente crecieron fuera del Mediterráneo, pero podrían haber venido a Sicilia por la promesa de ciudadanía o recompensas monetarias”, dijo el Dr. Mittnick.

Más allá de resaltar los antecedentes genéticos dispares de las tropas, la investigación mostró que la ascendencia genética informó qué cuerpos fueron enterrados en qué tumbas. “Las agrupaciones intencionales de extranjeros arrojan luz sobre la lógica interna de las construcciones de identidad de los colonos griegos”, dijo el Dr. Reitsema.

Los combatientes extranjeros de una variedad de orígenes fueron enterrados en las mismas fosas comunes: lo suficientemente respetados como para ser enterrados en la necrópolis pero aún así diferenciados de muchas otras personas de ascendencia griega. Las fosas comunes más pequeñas, en las que los soldados probablemente eran griegos, muestran los signos del mayor cuidado en la colocación de los cuerpos y los objetos funerarios, lo que indica una mayor reverencia o prestigio que los forasteros.

Britney Kyle, antropóloga de la Universidad del Norte de Colorado y autora del estudio, dijo que la investigación demostró el poder y el potencial de las nuevas técnicas para iluminar cómo era la vida en el pasado.

“Demasiados estudios de ADN antiguo se enfocan solo en resultados genéticos sin explorar completamente el trasfondo biocultural para contextualizar sus hallazgos”, dijo. “Hemos hecho un esfuerzo concertado para reunir información de relatos históricos, arqueología, bioarqueología y análisis isotópicos para contextualizar los datos genéticos. Es increíble lo que podemos aprender cuando tejemos diversas líneas de evidencia”.

De todas las sorpresas que encontró el Dr. Kyle mientras investigaba los hechos, la mayor pudo haber sido la distancia que recorrieron algunos de los mercenarios para llegar a Sicilia. “Pensamos en la guerra como causante o profundización de las divisiones entre las personas”, dijo. “Así que es fascinante pensar en la guerra como algo que podría unir a la gente”.