En el período actual, solo unos pocos países en el mundo son capaces de diseñar y fabricar hidroaviones, y Japón es uno de ellos. Actualmente, la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón emplea los hidroaviones multifunción ShinMaywa US-2.
Están en operación un total de 6 aviones de este tipo. El sexto hidroavión se compró por 12.000 millones de yenes en 2013, casi 156 millones de dólares. A ese precio, el US-2 puede clasificarse como el hidroavión más caro del mundo.
El desarrollo del ShinMaywa US-2 tardó ocho años en completarse. Con la flota Shin Meiwa US-1A introducida en la década de 1970 acercándose al final de su vida útil, la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón intentó obtener fondos para un reemplazo en la década de 1990, pero no pudo obtener suficiente para desarrollar un avión completamente nuevo.
En octubre de 1996, el Ministerio de Defensa nombró a ShinMaywa como contratista principal para desarrollar una versión avanzada del avión US-1 existente. El nuevo avión fue designado US-1A Kai. Este avión presenta numerosos refinamientos aerodinámicos, un casco presurizado y motores más potentes. Las pruebas de vuelo comenzaron el 18 de diciembre de 2003. El US-1A Kai fue redesignado como US-2 Anfibio y fue incluido formalmente en un escuadrón en marzo de 2007.
Como versión mejorada del US-1A, el ShinMaywa US-2 hereda las líneas de diseño de su predecesor. El diseño del fuselaje demuestra versatilidad, lo que le permite cambiar fácilmente para varias misiones. Puede ser un anfibio de extinción de incendios, un avión de transporte de pasajeros o un anfibio polivalente.
La apariencia del ShinMaywa US-2 es diferente a la de un hidroavión tradicional: un par de alas rectas en los hombros con dos motores en cada ala. La cola es una configuración típica de tipo T. Las alas y el fuselaje están hechos de materiales compuestos con dimensiones estándar de 33,5 metros de largo, 33,2 metros de envergadura y 9,8 metros de altura.
La cabina está ubicada justo detrás de la nariz afilada, lo que brinda una gran visibilidad hacia adelante y los motores a ambos lados. La cabina de vidrio está equipada con un panel de control integrado. Un único panel LCD integra los contadores digitalizados.
El ShinMaywa US-2 incorpora un sistema de control de vuelo fly-by-wire. El sistema de vuelo computarizado mejora la seguridad y controlabilidad de la aeronave. Debajo de cada ala principal, se coloca un flotador Pontoon para ayudar al avión a equilibrarse en el agua. El peso vacío de la aeronave es de 25,6 toneladas y el peso máximo al despegue es de 47,7 toneladas.
El avión puede transportar hasta 20 pasajeros o 12 camillas. Además, la aeronave también está equipada con un tren de aterrizaje tipo triciclo para operar en tierra.
Los cuatro motores instalados en el ShinMaywa US-2 son el turbohélice Rolls-Royce AE 2100J que impulsa seis hélices de palas Dowty R414. Cada motor genera una potencia máxima de 4600 caballos de fuerza. También hay un compresor de capa límite de turboeje LHTEC T800, que proporciona 1364 caballos de fuerza.
El ShinMaywa US-2 puede alcanzar una velocidad máxima de 560 km/h. El alcance máximo de la aeronave es de más de 4.700 km y el techo de servicio es de 7.200 metros.
Diseñado para cumplir la misión de rescate en el mar, el hidroavión ShinMaywa US-2 es capaz de despegar y aterrizar en el agua con un impulso extremadamente corto. ShinMaywa afirma que sus capacidades de despegue y aterrizaje cortos permiten que el US-2 despegue y aterrice en distancias mucho más cortas, tanto en tierra como en el agua, en comparación con los aviones de las aerolíneas comerciales.
Según el fabricante, el ShinMaywa US-2 requiere solo una cuarta parte de la distancia que requieren las aerolíneas comerciales para despegar y aterrizar. Una ventaja adicional es que, como avión anfibio, el US-2 no requiere la construcción de una pista, dice la compañía.
El ShinMaywa US-2 es un avión capaz que es particularmente útil durante las operaciones de rescate. ShinMaywa dice que el US-2 es el único anfibio del mundo que está equipado con un dispositivo de gran elevación motorizado controlado por capa límite. Esto le da al US-2 la capacidad de navegar a velocidades extremadamente bajas, aproximadamente 90 km/h. Además de un mejor rendimiento de crucero, el US-2 presenta numerosas mejoras con respecto a su predecesor US-1 para operaciones seguras incluso en condiciones climáticas adversas. Puede despegar y aterrizar sobre agua con olas de hasta tres metros de altura. El US-2 también serviría para ser un buen avión para la vigilancia oceánica y la preservación de islas remotas.
Con modificaciones, el ShinMaywa US-2 puede transportar 15 toneladas de agua de extinción de incendios y extintores, lo que equivale a la cantidad que pueden transportar unos 21 helicópteros de extinción de incendios ordinarios. El avión puede arrojar agua con precisión milimétrica en el área donde se ha propagado un incendio. Al rodar sobre la superficie del agua durante aproximadamente 20 segundos, se puede llenar el tanque de agua de 15 toneladas. En caso de un gran incendio, el US-2 puede recoger agua para extinguir incendios repetidamente.
Potencial de exportación
Se dice que India está muy interesada en este avión anfibio de búsqueda y rescate en un acuerdo que probablemente cueste $ 1.65 mil millones por 12 a 18 unidades. India adquirirá estos aviones para la Armada y la Guardia Costera indias y estarán estacionados en las islas Andaman y Nicobar. En octubre de 2016, ShinMaywa redujo el precio a unos 113 millones de dólares por avión. Aun así, el contrato se retrasó, pero en marzo de 2018, el embajador de Japón en India, Kenji Hiramatsu, le dijo a The Hindu Business Line que las conversaciones aún estaban en curso.
El gobierno indio ha estado interesado en adquirir el avión anfibio ShinMaywa US-2 de Japón como parte de su asociación estratégica bilateral en expansión. También ha habido informes de que Tailandia está interesada en comprar el avión e Indonesia es otro posible cliente. Después de los incendios mortales en la región griega de Attica en julio de 2018, el gobierno griego busca ordenar al US-2 que reemplace su antigua flota de extinción de incendios.
