Precediendo a Stonehenge por 6.000 años, el impresionante Gobekli Tepe de Turquía cambia la visión convencional del surgimiento de la civilización.

Ahora visto como evidencia temprana de adoración prehistórica, el sitio de la cima de la colina fue rechazado previamente por los investigadores como nada más que un cementerio medieval. Berthold Steinhilber

Seis millas de Urfa, una ciudad antigua en el sureste de Turquía, Klaus Schmidt ha hecho uno de los descubrimientos arqueológicos más sorprendentes de nuestro tiempo: enormes piedras talladas de unos 11.000 años de antigüedad, elaboradas y arregladas por personas prehistóricas que aún no habían desarrollado herramientas de metal o incluso cerámica. Los megalitos son anteriores a Stonehenge por unos 6.000 años. El lugar se llama Gobekli Tepe, y Schmidt, un arqueólogo alemán que ha estado trabajando aquí durante más de una década, está convencido de que es el sitio del templo más antiguo del mundo.

“Guten Morgen”, dice a las 5:20 am cuando su camioneta me recoge en mi hotel en Urfa. Treinta minutos después, la camioneta llega al pie de una colina cubierta de hierba y se estaciona junto a hilos de alambre de púas. Seguimos a un grupo de trabajadores colina arriba hasta pozos rectangulares a la sombra de un techo de acero corrugado: el sitio de excavación principal. En los pozos, las piedras erguidas o pilares están dispuestas en círculos. Más allá, en la ladera, hay otros cuatro anillos de pilares parcialmente excavados. Cada anillo tiene un diseño más o menos similar: en el centro hay dos grandes pilares de piedra en forma de T rodeados por piedras ligeramente más pequeñas que miran hacia adentro. Los pilares más altos alcanzan los 16 pies y, según Schmidt, pesan entre siete y diez toneladas. Mientras caminamos entre ellos, veo que algunos están en blanco, mientras que otros están minuciosamente tallados: zorros, leones, escorpiones y buitres abundan, retorciéndose y arrastrándose por los lados anchos de los pilares.

Mapa de Gobekli Tepe Guilbert Gates

Schmidt señala los grandes anillos de piedra, uno de ellos de 65 pies de ancho. “Este es el primer lugar sagrado construido por humanos”, dice.

Desde esta posición a 1,000 pies sobre el valle, podemos ver el horizonte en casi todas las direcciones. Schmidt, de 53 años, me pide que imagine cómo habría sido el paisaje hace 11.000 años, antes de que siglos de agricultura intensiva y asentamientos lo convirtieran en la extensión marrón casi monótona que es hoy.

Los pueblos prehistóricos habrían contemplado manadas de gacelas y otros animales salvajes; ríos que fluyen suavemente, que atraen gansos y patos migratorios; árboles frutales y de nueces; y ondulados campos de cebada silvestre y variedades de trigo silvestre como emmer y einkorn. “Esta zona era como un paraíso”, dice Schmidt, miembro del Instituto Arqueológico Alemán. De hecho, Gobekli Tepe se encuentra en el extremo norte del Creciente Fértil, un arco de clima templado y tierra cultivable desde el Golfo Pérsico hasta los actuales Líbano, Israel, Jordania y Egipto, y habría atraído a cazadores-recolectores de África y el Levante. Y en parte porque Schmidt no ha encontrado evidencia de que la gente residiera permanentemente en la cumbre del propio Gobekli Tepe, él cree que este era un lugar de culto en una escala sin precedentes: la primera “catedral en una colina” de la humanidad.

Con el sol más alto en el cielo, Schmidt se ata un pañuelo blanco alrededor de la cabeza calva, al estilo de un turbante, y hábilmente baja la colina entre las reliquias. En alemán rápido, explica que ha mapeado toda la cumbre utilizando un radar de penetración en el suelo y estudios geomagnéticos, trazando dónde al menos otros 16 anillos de megalitos permanecen enterrados en 22 acres. La excavación de un acre cubre menos del 5 por ciento del sitio. Él dice que los arqueólogos podrían cavar aquí por otros 50 años y apenas arañar la superficie.

Un círculo de pilares © Vincent J. Musi/National Geographic Society/Corbis

Gobekli Tepe fue examinado por primera vez, y descartado, por antropólogos de la Universidad de Chicago y la Universidad de Estambul en la década de 1960. Como parte de un amplio estudio de la región, visitaron la colina, vieron algunas losas rotas de piedra caliza y asumieron que el montículo no era más que un cementerio medieval abandonado. En 1994, Schmidt estaba trabajando en su propio estudio de sitios prehistóricos en la región. Después de leer una breve mención de la cima de la colina llena de piedras en el informe de los investigadores de la Universidad de Chicago, decidió ir allí él mismo. Desde el momento en que lo vio por primera vez, supo que el lugar era extraordinario.

A diferencia de las mesetas agrestes cercanas, Gobekli Tepe (el nombre significa “colina del vientre” en turco) tiene una cima suavemente redondeada que se eleva 50 pies sobre el paisaje circundante. A los ojos de Schmidt, la forma destacaba. “Solo el hombre podría haber creado algo como esto”, dice. “Quedó claro de inmediato que este era un sitio gigantesco de la Edad de Piedra”. Los pedazos rotos de piedra caliza que los topógrafos anteriores habían confundido con lápidas repentinamente adquirieron un significado diferente.

Schmidt regresó un año después con cinco colegas y descubrieron los primeros megalitos, unos pocos enterrados tan cerca de la superficie que quedaron marcados por arados. A medida que los arqueólogos cavaron más profundo, desenterraron pilares dispuestos en círculos. El equipo de Schmidt, sin embargo, no encontró ninguno de los signos reveladores de un asentamiento: ni hogares para cocinar, ni casas, ni pozos de basura, y ninguna de las figurillas de fertilidad de arcilla que ensucian los sitios cercanos de aproximadamente la misma edad. Los arqueólogos encontraron evidencia del uso de herramientas, incluidos martillos y cuchillas de piedra. Y debido a que esos artefactos se parecen mucho a otros de sitios cercanos previamente fechados con carbono alrededor del 9000 a. C., Schmidt y sus colaboradores estiman que las estructuras de piedra de Gobekli Tepe tienen la misma edad. La datación por carbono limitada realizada por Schmidt en el sitio confirma esta evaluación.

Tal como lo ve Schmidt, el suelo rocoso y en pendiente de Gobekli Tepe es el sueño de un cantero. Incluso sin cinceles de metal o martillos, los albañiles prehistóricos que empuñaban herramientas de pedernal podrían haber tallado afloramientos de piedra caliza más blanda, moldeándolos en pilares en el lugar antes de llevarlos unos cientos de metros hasta la cima y levantarlos en posición vertical. Luego, dice Schmidt, una vez que se terminaron los anillos de piedra, los antiguos constructores los cubrieron con tierra. Eventualmente, colocaron otro anillo cerca o encima del anterior. Durante siglos, estas capas crearon la cima de la colina.

Hoy, Schmidt supervisa un equipo de más de una docena de arqueólogos alemanes, 50 trabajadores locales y un flujo constante de estudiantes entusiastas. Por lo general, excava en el sitio durante dos meses en primavera y dos en otoño. (Las temperaturas de verano alcanzan los 115 grados, demasiado calientes para excavar; en invierno, la zona está inundada por la lluvia). En 1995, compró una casa tradicional otomana con un patio en Urfa, una ciudad de casi medio millón de habitantes, para utilizarla como base de operaciones.

Un pilar corto tallado © Vincent J. Musi/National Geographic Society/Corbis

El día que lo visité, un hombre belga con anteojos se sienta en un extremo de una mesa larga frente a una pila de huesos. Joris Peters, arqueozoólogo de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, se especializa en el análisis de restos animales. Desde 1998, ha examinado más de 100.000 fragmentos óseos de Gobekli Tepe. Peters a menudo ha encontrado marcas de cortes y bordes astillados en ellos, signos de que los animales de los que procedían fueron sacrificados y cocinados. Los huesos, almacenados en docenas de cajas de plástico apiladas en un almacén de la casa, son la mejor pista de cómo vivían las personas que crearon Gobekli Tepe. Peters ha identificado decenas de miles de huesos de gacela, que representan más del 60 por ciento del total, además de otros animales salvajes como jabalíes, ovejas y ciervos. También encontró huesos de una docena de especies de aves diferentes, incluidos buitres, grullas, patos y gansos. “El primer año, pasamos por 15.000 piezas de huesos de animales, todos salvajes. Estaba bastante claro que estábamos tratando con un sitio de cazadores-recolectores”, dice Peters. “Ha sido lo mismo todos los años desde entonces”. Los abundantes restos de caza silvestre indican que las personas que vivieron aquí aún no habían domesticado animales ni cultivado.

Pero, dicen Peters y Schmidt, los constructores de Gobekli Tepe estaban al borde de un cambio importante en la forma en que vivían, gracias a un entorno que contenía las materias primas para la agricultura. “Tenían ovejas salvajes, granos silvestres que podían domesticarse y las personas con el potencial para hacerlo”, dice Schmidt. De hecho, la investigación en otros sitios de la región ha demostrado que dentro de los 1000 años posteriores a la construcción de Gobekli Tepe, los colonos habían acorralado ovejas, vacas y cerdos. Y, en un pueblo prehistórico a solo 20 millas de distancia, los genetistas encontraron evidencia de las cepas de trigo domesticadas más antiguas del mundo; La datación por radiocarbono indica que la agricultura se desarrolló allí hace unos 10.500 años, o solo cinco siglos después de la construcción de Gobekli Tepe.

Para Schmidt y otros, estos nuevos hallazgos sugieren una nueva teoría de la civilización. Los eruditos han creído durante mucho tiempo que solo después de que las personas aprendieron a cultivar y vivir en comunidades asentadas, tuvieron el tiempo, la organización y los recursos para construir templos y apoyar estructuras sociales complicadas. Pero Schmidt argumenta que fue al revés: el extenso y coordinado esfuerzo para construir los monolitos literalmente sentó las bases para el desarrollo de sociedades complejas.

La inmensidad de la empresa en Gobekli Tepe refuerza esa visión. Schmidt dice que los monumentos no podrían haber sido construidos por bandas irregulares de cazadores-recolectores. Tallar, erigir y enterrar anillos de pilares de piedra de siete toneladas habría requerido cientos de trabajadores, todos necesitados de comida y alojamiento. De ahí la eventual aparición de comunidades asentadas en la zona hace unos 10.000 años. “Esto muestra que los cambios socioculturales vienen primero, la agricultura viene después”, dice el arqueólogo de la Universidad de Stanford Ian Hodder, quien excavó Catalhoyuk, un asentamiento prehistórico a 300 millas de Gobekli Tepe. “Se puede argumentar bien que esta área es el origen real de sociedades neolíticas complejas”.

Pilar parcialmente extraído en una llanura cubierta de hierba © Vincent J. Musi/National Geographic Society/Corbis

¿Qué era tan importante para estas personas primitivas que se reunieron para construir (y enterrar) los anillos de piedra? El abismo que nos separa de los constructores de Gobekli Tepe es casi inimaginable. De hecho, aunque estaba de pie entre los megalitos que se avecinaban ansiosos por entender su significado, no me hablaron. Eran completamente extraños, colocados allí por personas que vieron el mundo de una manera que nunca comprenderé. No hay fuentes para explicar lo que podrían significar los símbolos. Schmidt está de acuerdo. “Estamos 6.000 años antes de la invención de la escritura aquí”, dice.

“Hay más tiempo entre Gobekli Tepe y las tablillas de arcilla sumerias [grabadas en 3300 a. C.] que desde Sumer hasta hoy”, dice Gary Rollefson, arqueólogo del Whitman College en Walla Walla, Washington, que está familiarizado con el trabajo de Schmidt. “Tratar de elegir el simbolismo del contexto prehistórico es un ejercicio inútil”.

Aún así, los arqueólogos tienen sus teorías, evidencia, tal vez, del impulso humano irresistible de explicar lo inexplicable. La sorprendente falta de evidencia de que la gente viviera allí, dicen los investigadores, argumenta en contra de su uso como asentamiento o incluso como un lugar donde, por ejemplo, se reunían los líderes de los clanes. Hodder está fascinado de que las tallas de pilares de Gobekli Tepe no estén dominadas por presas comestibles como ciervos y ganado, sino por criaturas amenazantes como leones, arañas, serpientes y escorpiones. “Es un mundo fantástico y aterrador de bestias de aspecto desagradable”, reflexiona. Si bien las culturas posteriores estaban más preocupadas por la agricultura y la fertilidad, sugiere que tal vez estos cazadores estaban tratando de dominar sus miedos al construir este complejo, que está a una buena distancia de donde vivían.

Danielle Stordeur, arqueóloga del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, enfatiza la importancia de las tallas de buitres. Algunas culturas han creído durante mucho tiempo que las aves carroñeras de alto vuelo transportaban la carne de los muertos hasta los cielos. Stordeur ha encontrado símbolos similares en sitios de la misma época que Gobekli Tepe a solo 50 millas de distancia en Siria. “Realmente puedes ver que es la misma cultura”, dice ella. “Todos los símbolos más importantes son los mismos”.

Pilar con tallas que pueden representar bailarines sacerdotales © Vincent J. Musi/National Geographic Society/Corbis

Por su parte, Schmidt está seguro de que el secreto está justo debajo de sus pies. A lo largo de los años, su equipo ha encontrado fragmentos de huesos humanos en las capas de tierra que llenaban el complejo. Los pozos de prueba profundos han demostrado que los pisos de los anillos están hechos de piedra caliza endurecida. Schmidt está apostando a que debajo de los pisos encontrará el verdadero propósito de las estructuras: un lugar de descanso final para una sociedad de cazadores.

Tal vez, dice Schmidt, el sitio era un cementerio o el centro de un culto a la muerte, los muertos tendidos en la ladera entre los dioses estilizados y los espíritus del más allá. Si es así, la ubicación de Gobekli Tepe no fue un accidente. “Desde aquí, los muertos contemplan la vista ideal”, dice Schmidt mientras el sol proyecta largas sombras sobre los pilares medio enterrados. “Están vigilando el sueño de un cazador”.

Portal encontrado enterrado en el suelo del templo © Vincent J. Musi/National Geographic Society/Corbis

Un león tallado en un trozo de columna © Vincent J. Musi/National Geographic Society/Corbis

Señal que indica el camino a Gobekli Tepe © Vincent J. Musi/National Geographic Society/Corbis