La salamandra gigante Andrias davidianus es una de las especies de salamandras más grandes y únicas del mundo. Este anfibio nativo del centro y este de China puede crecer hasta 1,8 metros de largo y pesar casi 60 kilogramos. Esto lo convierte en el anfibio existente más grande del planeta.
Esta salamandra tiene una cabeza grande, ojos pequeños y una piel negra y arrugada. Es una de las dos únicas especies existentes en el género Andrias, la otra es la salamandra gigante japonesa (Andrias japonicus), un poco más pequeña pero en general muy similar.
Históricamente, siempre se ha pensado que las salamandras gigantes son una sola especie, pero en investigaciones recientes, los investigadores las han distinguido en tres especies distintas del sur, centro y este de China.
Se cree que una de las especies recién nombradas, Andrias sligoi, o la salamandra gigante del sur de China, es la más grande de las tres, alcanzando casi 2 metros de largo.
La salamandra gigante china, a diferencia de muchos otros anfibios, tiene una larga vida, algunos de los cuales pueden sobrevivir a la persona promedio.
Pueden vivir hasta 30 años en libertad e incluso hasta 60 años en cautiverio. La esperanza de vida de las salamandras gigantes chinas salvajes y cautivas varía según su alimentación y condiciones de vida. Mientras que las salamandras salvajes se las arreglan solas, donde pueden enfermarse y morir, y enfrentar más amenazas, las salamandras cautivas se benefician de la atención médica y la protección contra otras amenazas.
La salamandra gigante china come insectos, ranas y peces. Tiene una vista muy pobre, por lo que depende de los contornos de los lados del cuerpo (joroba sensorial) para sentir las vibraciones de su entorno.
En la naturaleza, estos anfibios gigantes se pueden encontrar en una variedad de hábitats, incluidos ríos, lagos y cuevas. También se sabe que viven en ríos subterráneos. En algunas partes de China, solo persisten poblaciones subterráneas porque las poblaciones terrestres en ríos y lagos han sido sobreexplotadas por huevos.
Se sabe que la salamandra gigante china emite sonidos, como ladridos, lloriqueos, silbidos o sonidos de llanto. Algunas de sus llamadas se asemejan al llanto de un bebé, por lo que se conoce en chino como “waa waoyu”, que significa pez bebé.
La salamandra gigante china es una especie en peligro crítico y se considera uno de los anfibios más amenazados del mundo. Esto se debe a la pérdida y degradación del hábitat, así como a la sobreexplotación para obtener medicinas y alimentos. En los últimos años, las poblaciones en la naturaleza se han reducido severamente y actualmente se estima que esta especie tiene un número muy bajo fuera de la naturaleza.
Por otro lado, hay alrededor de 2,6 millones de salamandras gigantes que se crían en granjas en Shaanxi, China, superando a toda la población salvaje estimada en menos de 50.000 individuos. Por el momento, las granjas de salamandras gigantes están “luchando” para crear híbridos de esta especie para atender las necesidades del mercado.
La salamandra gigante china es acuática y vive en arroyos de montañas rocosas o lagos con agua clara. Se encuentra comúnmente en lodo o grietas de rocas oscuras a lo largo de las orillas de ríos, lagos, estanques, ríos y arroyos en bosques de pinos y latifoliados. Se encuentra principalmente en áreas boscosas en altitudes entre 100 y 1500 m, siendo las altitudes más altas registradas de 300 a 800 m.
A pesar de ser un anfibio completamente acuático, la salamandra gigante china todavía tiene un pulmón, que se utiliza principalmente para mantener su capacidad de flotar en el agua.
Sin embargo, este pulmón también se puede usar para la respiración terrestre, ya que se ha observado que la especie sube a la superficie para respirar aire. Esto convierte al animal en una de las pocas salamandras que pueden respirar tanto con la piel como con los pulmones, lo que les permite prosperar tanto en ambientes acuáticos como terrestres.
La salamandra gigante china alguna vez estuvo muy extendida en el centro, suroeste y sur de China, pero ahora su área de distribución está muy fragmentada. Las hembras de esta especie suelen poner 400-500 huevos en un nido acuático, después de lo cual el macho cuidará el nido hasta que los huevos eclosionen después de 50-60 días.
La salamandra gigante china tiene ojos tan pequeños que son casi invisibles en la cabeza, y su vista también es muy pobre. Sin embargo, para compensar su mala vista, poseen contornos a los lados de sus cuerpos, lo que les ayuda a localizar peces en el agua.
Además, la salamandra gigante china se considera un “fósil viviente” y apenas ha cambiado de forma durante millones de años, lo que la convierte en una especie importante para comprender la evolución de los anfibios.
En China, el gobierno ha establecido áreas protegidas y ha prohibido la recolección y el comercio de individuos silvestres. Además, se han iniciado programas de reproducción y liberación para ayudar a aumentar la población de esta especie en la naturaleza.
