En diciembre del año pasado, los medios informaron sobre una señal intrigante que nosotros, en el proyecto Breakthrough Listen, encontramos en los datos de nuestro radiotelescopio. Apodada BLC1, la señal no parecía ser el resultado de ninguna actividad astrofísica reconocible ni de ninguna interferencia familiar basada en la Tierra.

El problema era que no estábamos preparados para discutirlo. Cuando busca signos de vida extraterrestre, debe tener mucho cuidado de hacerlo bien antes de hacer cualquier anuncio. El año pasado apenas habíamos comenzado las pruebas de verificación secundaria y había demasiadas preguntas sin respuesta. Hoy estamos listos para informar que BLC1, lamentablemente, no es una señal de vida inteligente más allá de la Tierra. Más bien, es una interferencia de radio la que imita fielmente el tipo de señal que hemos estado buscando. Nuestros resultados se informan en dos artículos en Nature Astronomy.

En busca de erupciones solares y signos de vida La historia de BLC1 comienza en abril de 2019, cuando Andrew Zic, que en ese momento era estudiante de doctorado en la Universidad de Sydney, comenzó a observar la estrella cercana Próxima Centauri con múltiples telescopios para buscar actividad de erupciones. A 4,22 años luz de distancia, Próxima Centauri es nuestra vecina estelar más cercana, pero es demasiado débil para verla a simple vista.

Las llamaradas de las estrellas son explosiones de energía y plasma caliente que pueden impactar (y probablemente destruir) la atmósfera de cualquier planeta en su camino. Aunque el Sol produce llamaradas, no son lo suficientemente fuertes ni frecuentes como para alterar la vida en la Tierra. Comprender cómo y cuándo una estrella brilla nos enseña mucho sobre si esos planetas podrían ser adecuados para la vida.

Próxima Centauri alberga un exoplaneta del tamaño de la Tierra llamado Próxima Centauri b, y las observaciones de Andrew sugirieron que el planeta se ve afectado por un feroz “clima espacial”. Si bien el mal tiempo espacial no descarta la existencia de vida en el sistema Próxima Centauri, sí significa que es probable que la superficie del planeta sea inhóspita.

Aún así, como nuestro vecino más cercano, Proxima Centauri b sigue siendo un objetivo convincente para la búsqueda de inteligencia extraterrestre (o SETI). Próxima Centauri es una de las únicas estrellas que podríamos visitar durante nuestra vida.

A la velocidad de la luz, un viaje de ida y vuelta tardaría 8,4 años luz. No podemos enviar una nave espacial tan rápido, pero hay esperanzas de que una pequeña cámara en una vela ligera pueda llegar allí en 50 años y transmitir fotografías.

Debido a esto, unimos fuerzas con Andrew Zic y sus colaboradores, y utilizamos el telescopio Parkes de CSIRO (también conocido como Murriyang en el idioma wiradjuri) para realizar observaciones SETI en paralelo con la búsqueda de actividad de llamaradas.

Un intrigante proyecto de verano

Pensamos que buscar estas observaciones sería un proyecto excelente para un estudiante de verano. En 2020, Shane Smith, un estudiante universitario de Hillsdale College en Michigan, Estados Unidos, se unió al programa Berkeley SETI Research Experience for Universitarios y comenzó a examinar los datos. Hacia el final de su proyecto, apareció BLC1.

El equipo de Breakthrough Listen rápidamente quedó intrigado por BLC1. Sin embargo, la carga de la prueba para afirmar la detección de vida más allá de la Tierra es extremadamente alta, por lo que no nos entusiasmamos demasiado hasta que hayamos aplicado todas las pruebas que podamos imaginar. El análisis de BLC1 fue encabezado por Sofia Sheikh, en ese momento estudiante de doctorado en Penn State, quien realizó una serie exhaustiva de pruebas, muchas de las cuales eran nuevas.

Había mucha evidencia que apuntaba a que BLC1 era un signo genuino de tecnología extraterrestre (o “tecnofirma”). BLC1 tiene muchas características que esperamos de una firma tecnológica:

Solo vimos BLC1 cuando mirábamos hacia Proxima Centauri, y no lo vimos cuando miramos hacia otra parte (en observaciones “fuera de la fuente”). Las señales de interferencia se ven comúnmente en todas las direcciones, ya que se “filtran” en el receptor del telescopio; la señal sólo ocupa una estrecha banda de frecuencias, mientras que las señales de estrellas u otras fuentes astrofísicas ocurren en un rango mucho más amplio; la señal se desvía lentamente en frecuencia en un rango de 5- periodo de horas. Se espera una deriva de frecuencia para cualquier transmisor que no esté fijado a la superficie de la Tierra, ya que su movimiento con respecto a nosotros provocará un efecto Doppler; la señal BLC1 persistió durante varias horas, lo que la diferencia de otras interferencias de satélites artificiales o aviones que hemos observado antes.

Sin embargo, el análisis de Sofía nos llevó a concluir que lo más probable es que BLC1 sea una interferencia de radio procedente de aquí en la Tierra. Sofía pudo demostrar esto buscando en todo el rango de frecuencia del receptor Parkes y encontrando señales “parecidas”, cuyas características están relacionadas matemáticamente con BLC1.

A diferencia de BLC1, los dobles aparecen en observaciones externas. Como tal, BLC1 es culpable por asociación de ser interferencia de radio.

No es la firma tecnológica que estábamos buscando. No sabemos exactamente de dónde venía BLC1, o por qué no se detectó en observaciones externas como las señales similares. Nuestra mejor suposición es que BLC1 y sus imitadores se generan mediante un proceso llamado intermodulación, donde dos frecuencias se mezclan para crear nueva interferencia.

Si has escuchado guitarras de blues o rock, probablemente estés familiarizado con la intermodulación. Cuando un amplificador de guitarra se sobreamplifica deliberadamente (cuando lo subes a 11), la intermodulación añade una distorsión de sonido agradable a la señal limpia de la guitarra. Entonces, BLC1 es, tal vez, solo una distorsión desagradable de un dispositivo con un amplificador de radiofrecuencia saturado.

Independientemente de la causa de BLC1, no era la firma tecnológica que buscábamos. Sin embargo, fue un excelente estudio de caso y demostró que nuestros sistemas de detección están funcionando y captando señales inusuales.

Próxima Centauri es sólo una de los muchos cientos de miles de millones de estrellas de la Vía Láctea. Para buscarlos todos, debemos mantener nuestro impulso, continuar mejorando nuestras herramientas y pruebas de verificación, y capacitar a la próxima generación de astrónomos, como Shane y Sofia, que puedan continuar la búsqueda con la próxima generación de telescopios.