Los rescatistas tardaron 26 horas en devolver a la ballena en peligro al mar.

Un cachalote de 65 pies (9 metros) de largo varado en una llanura de barro cerca de Ningbo, China, fue remolcado de regreso al mar la semana pasada. (Crédito de la imagen: VCG/VCG vía Getty Image) Un enorme cachalote varado en aguas poco profundas cerca de Ningbo, China, fue remolcado de regreso al mar la semana pasada después de un extenuante rescate de 20 horas.

Sin embargo, probablemente nunca se conozca el destino final de la ballena. Los varamientos son difíciles para los cachalotes (Physeter macrocephalus), y los animales no siempre sobreviven incluso si son rescatados, dijo Bruce Mate, profesor emérito de pesca, vida silvestre y conservación y ex director del Instituto de Mamíferos Marinos en Hatfield de la Universidad Estatal de Oregón. Centro de Ciencias Marinas.

“Bien por ellos por hacer un noble esfuerzo para intentar que este animal regrese al mar, pero las probabilidades son bastante difíciles”, dijo Mate a WordsSideKick.com. El cachalote se tambaleaba en aguas poco profundas cuando fue avistado por pescadores el 19 de abril, según el medio de noticias británico Sky News (se abre en una pestaña nueva). Un vídeo del canal de noticias estatal de China mostró al animal agitando la cola, incapaz de mover el cuerpo.

Cuando la marea bajó, la ballena de 19 metros (62 pies) de largo quedó tendida de costado sobre una marisma, en peligro de asfixiarse por su propio peso o morir de deshidratación. El calor es uno de los mayores peligros para un cachalote varado, dijo Mate. Estas ballenas son cazadoras de aguas profundas que habitualmente buscan presas en las gélidas aguas a más de una milla (1,6 kilómetros) por debajo de la superficie del océano. La temperatura del aire en Ningbo alcanzó un máximo de aproximadamente 66 grados Fahrenheit (19 grados Celsius) el 19 de abril. Aunque no hace calor para un ser humano, la regulación de la temperatura es diferente para los cachalotes.

“La grasa mantiene el calor interno del cuerpo y provoca un sobrecalentamiento si la ballena no puede deshacerse del calor de otra manera”, dijo Mate. “La eliminación del calor corporal se logra de diversas maneras, incluido el contacto del agua con la piel, especialmente en estructuras delgadas, como aletas y aletas, y áreas muy vasculares, como la lengua. No es posible que la ballena haga esto cuando está fuera del agua”.

Las autoridades locales intentaron un rescate con cinco barcos, según el South China Morning Post (se abre en una pestaña nueva), pero la ballena era demasiado grande para moverse. Los voluntarios utilizaron baldes para rociar a la ballena con agua mientras esperaban que subiera la marea. Los rescatistas cerca de Ningbo, China, intentan mantener fresco a un cachalote varado mientras esperan que la marea suba lo suficiente para remolcar al animal herido de regreso al mar.

Finalmente, a las 10 pm hora local, el agua subió lo suficiente como para que un remolcador arrastrara a la ballena más profundamente en el océano, según Metro UK (se abre en una pestaña nueva). A las 5:30 am hora local del 20 de abril, las autoridades pudieron cortar las cuerdas que remolcaban a la ballena y el animal comenzó a nadar de forma independiente.

Dado su tamaño, la ballena probablemente era un macho adulto, dijo Mate. Probablemente fue una bendición: las hembras y los juveniles de cachalote viven en manadas. Cuando una hembra, una cría o un macho joven en una manada encalla, el resto de la manada puede seguirla, atraído por los gritos de angustia de la ballena varada. El resultado, afirmó Mate, es a menudo una muerte masiva. A principios de la década de 1970, respondió a un varamiento de 43 cachalotes a lo largo de la costa de Oregón. No sobrevivió ni un solo animal. Los machos adultos, por el contrario, viven solos. Eso significa que el hombre adulto de Ningbo también quedó varado solo, lo que limita el daño a la población en su conjunto.

Los varamientos pueden ocurrir por diferentes motivos. En algunos casos, hay algo mal con la ballena que afecta su capacidad de sobrevivir a largo plazo, dijo Mate. No mucho después del varamiento masivo en Oregón en la década de 1970, se encontró otra cría en la misma zona, tambaleándose en aguas poco profundas. Más de dos docenas de miembros de la manada de ballenas flotaban cerca de la costa, aparentemente listos para seguir a la afligida cría. Mate y otros biólogos y voluntarios lograron sacar a la cría del agua para que ya no pudiera comunicarse con su manada. Para alivio del investigador, las otras ballenas se dieron la vuelta y nadaron de regreso al mar. Mientras tanto, la cría fue llevada a un oceanario para su rehabilitación. Allí murió a los pocos días. Una necropsia reveló que el ternero tenía un intestino torcido, una condición que ocurre cuando el intestino literalmente se retuerce sobre sí mismo, restringiendo el suministro de sangre y causando shock. (En las mascotas y animales de granja, esta condición a menudo se conoce como “hinchazón”.